I.

Лейтенанта Вовка срочно к сотнику! - раздался под окном хрипловатый голос.
Всего неделю назад подобное распоряжение заставило бы взводного мигом забыть обо всем остальном и немедленно поспешить к командиру сотни. Сейчас же он еще с минуту спокойно понежился на мягкой кровати и лишь затем лениво спустил на пол босые ноги. Насвистывая веселый мотивчик понравившейся ему чешской песенки, не спеша намотал на ноги портянки и обул сапоги. Тряхнув чубом и пригладив усы, расправил под ремнем складки черкески, передвинул с живота на бедро кобуру пистолета и только после этого, не торопясь, вышел.
Командир разведывательной сотни сидел в чисто прибранной горнице за разложенной на столе картой. Рядом с ним находился неизвестный взводному пехотный старший лейтенант. Остановившись у порога, Вовк вскинул к кубанке ладонь:
- Товарищ капитан, младший лейтенант Вовк по вашему приказанию прибыл.
- Шагай ближе, лейтенант, - пригласил сотник, указывая взводному на место у стола. И когда тот приблизился, строго спросил: - Чем заняты казаки?
- Наводят в расположении марафет. А заодно помогают по хозяйству селянам, - скороговоркой буркнул Вовк.
- А чем велено заниматься? - повысил голос сотник. - Боевой и политической подготовкой? Бумагу на этот счет из штаба получал?
Вовк отвел глаза в сторону.
- Що ж, лейтенант, покуда этот вопрос для ясности замнем, - усмехнулся сотник. - И перейдем к делу, из-за якого я тебя сейчас покликал. Знакомься - наш коллега, - указал капитан на офицера.
- Старший лейтенант Гуськов, командир разведроты мехбригады, вашего соседа.
- Младший лейтенант Вовк, - медленно процедил сквозь зубы взводный, быстро и оценивающе окидывая нового знакомого взглядом.
Длинный ряд медалей с двумя орденами Красной Звезды и одним Отечественной войны, а также две ленточки-нашивки за ранения говорили о многом.
- Бери быка за рога, друже, - проговорил сотник, кладя перед старшим лейтенантом на карту остро заточенный карандаш.
Наклонившись над столом, пехотинец откашлялся и взял карандаш. Ткнул его острием в точку немного правее трех маленьких квадратиков, обозначающих на карте деревушку, в которой они сейчас находились.
- Сегодня на рассвете у этого моста на наше охранение наткнулся отряд немцев. Навязанный ему бой противник не принял, а разбился на несколько групп и отошел обратно в лес. Штаб бригады немедленно организовал преследование. Три группы фашистов вскоре были настигнуты и уничтожены, но двум от погони удалось оторваться. Одна из них, судя по направлению движения, сейчас должна находиться в тылах вашей дивизии. А поэтому...
- А потому, старший лейтенант, переставай нам байки рассказывать, - насмешливо перебил пехотинца сотник. - Чего от нас желаешь?
Улыбка на лице пехотинца стала прямо-таки обворожительной.
- Хочу на время пару десятков твоих казачков попросить. В моей разведроте сейчас по списку всего сорок человек, и все с утра корпусные тылы обшаривают. Так что выручай, соседушка. Тем более что одна группа фрицев сейчас на стык наших и ваших тылов подалась. А поскольку ей все равно, кому шкодить, то прихлопнуть ее следует сообща, покуда она нам всем бед не натворила.
- Коли надобно - прихлопнем, - проговорил сотник и глянул на Вовка: - Поднимай взвод по тревоге и вкупе со старшим лейтенантом займись удравшими швабами. Негоже подобным недобиткам по нашим тылам шастать.
Пехотинец расцвел:
- Ну, капитан, спасибо! Выручил - лучше не надо! С твоими казачками я с этими фрицами в два счета разделаюсь...
Во дворе Вовк и старший лейтенант присели в тени на скамейку, теперь уже вдвоем склонились над картой. Еще несколько минут назад совершенно незнакомые, они сейчас стали единомышленниками.
- Итак, вначале все о фрицах, - начал старший лейтенант. - Утром у моста их было около полусотни. Пятерых наше охранение завалило намертво там же. Три группы из пяти, на которые противник разбился при отступлении, мы окружили и уничтожили почти сразу же. Это еще двадцать шесть трупов. Всего, таким образом, на небеса спроважен тридцать один фашист. Вот и получается, казак, что на нашу с тобой долю приходится примерно половина оставшихся... Как мыслишь, справимся?
- Давай поначалу закончим со швабами, - предложил взводный. - Що за состав уничтоженных групп? Як были вооружены и крепко ли сопротивлялись? Удалось ли разжиться "языком"? Коли да, що он сообщил?
- Все убитые - эсэсовцы. Отстреливались до последнего. Своих раненых тут же приканчивали, так что пленных не захвачено ни одного. Вооружены до зубов. Питания в рюкзаках недели на две: шоколад, консервы, галеты, спирт. В каждой группе - рация.
- А карты?
- Почти у каждого фрица. Причем не только здешнего района, но и всей округи. А у некоторых, видать старших групп и особенно доверенных, склеены целые простыни... Шагай до самой германской границы.
Вовк задумчиво тронул усы:
- Тогда я не пойму одного - зачем швабам приспичило на мост лезть? Ведь на карте ясно указано: в версте от моста через речку брод. А еще чуть выше по течению ее хромой горобец вприпрыжку перескочит. Была бы речка, а то так - одно название. Ладно, захватим хоть одного живьем, тогда про все и дознаемся. Покажи, где, по твоей прикидке, наши швабы сейчас могут находиться?
Старший лейтенант взял веточку, обвел ею на карте небольшой кружочек.
- Ориентировочно, вот здесь... а точнее, два часа назад их обнаружили на этой просеке. Там какие-то старые развалины с крепкими, каменными подвалами, и бригадные тыловики развернули в них свое хозяйство. Вот наши с тобой фрицы после бегства от моста и нарвались у этих развалин на часового, что те склады охранял.
- Чем все закончилось?
- А ничем. Часовой как увидел на просеке фашистов, так и выпустил по ним полдиска. Они в ответ тоже огрызнулись огоньком и - ноги в руки. Начальник тамошнего караула сгоряча хотел с бодрствующей сменой кинуться за ними вдогонку, да потом передумал. А вдруг это фрицы специально комедию разыгрывают?
- Да, его понять нетрудно, - согласился взводный. - А вот швабы снова мудрят. Скажи, те склады в развалинах добре замаскированы? Можно ли ночью со стороны определить, що в них какой-то охраняемый воинский объект имеется?
- Конечно. Склады никто и не думал маскировать - за войну надоело. К развалинам и подвалам наши грузовики накатали уже настоящую дорогу, а в самой караулке всю ночь свет горит, и часовой рядом ходит. Да и от кого теперь скрываться? Война-то кончилась...
- Так зачем швабам понадобилось объявляться возле развалин? Они що, не могли их сторонкой обойти? Знаешь, ротный, щось я совсем не понимаю этих беглецов, - признался Вовк. - Им бы нас десятой дорогой обходить, а они сами на рожон прут... поначалу у моста, затем у складов. У тебя самого по этому поводу никакой думки не сложилось?
Старший лейтенант умоляюще сложил на груди руки:
- Пластун, христом-богом молю - брось свои мудрствования. Нам с тобой что приказано? "Языка" взять, замаскированный штаб обнаружить, вести скрытное наблюдение за важным объектом? Ничего подобного - догнать и уничтожить... просто и без затей. Вот и давай займемся этим... только этим и без всяких выкрутасов. Договорились?
- Добро, займемся только этим. - Вовк аккуратно сложил карту, сунул ее за отворот черкески. - У меня во взводе два десятка хлопцев. Из тех, що всю войну прошли, а в полыме не сгорели и в воде не потонули. Чем порадуешь ты?
- У меня не густо: я да радист. Зато со мной две полуторки и мотоцикл с коляской. Карту запомнил? Куда бы фрицы от складов ни направлялись, в любой стороне просека или дорога имеется. Вот и воспользуемся техникой, чтобы ноги не бить понапрасну да силы не тратить попусту.
- Тоже верно, - согласился Вовк, поднимаясь со скамейки. - А сейчас, друже, маленько поскучай один - надобно заняться взводом...
Отодвинувшись подальше в тень и дымя папиросой, старший лейтенант с интересом наблюдал за готовившимися к предстоящей операции казаками. Сражаясь на завершающем этапе войны рядом с пластунами, а после ее окончания имея их дивизию своим соседом по расположению, ротный был немало наслышан об этом единственном в Красной Армии казачьем пластунском соединении.
В 1943 году Краснодарский крайком ВКП(б) и крайисполком обратились в ЦК ВКП(б) и Ставку Верховного Главнокомандования с просьбой о формировании из кубанского казачества добровольческой пластунской дивизии. Эта просьба была одобрена, соответствующее разрешение получено, и осенью того же года дивизия была полностью готова к боевым действиям. Перед выступлением на фронт ее командир, полковник Метальников, был вызван в Ставку и принят самим Сталиным, чего не удостаивались многие генералы. В результате этой беседы, по просьбе краевого руководства и комдива, личный состав дивизии получил право ношения старинной казачьей пластунской формы. Пополняться она должна была только с Кубани, а все раненые обязаны были возвращаться из госпиталей снова в свои части. Однако комдив мог не только просить, но и стоять на своем. Когда Сталин предложил включить в состав дивизии танковый полк, Метальников, не колеблясь, возразил ему и доказал, что пластунам более необходимы самоходки. Видимо, эта смелость и настойчивость казачьего полковника понравились Верховному, потому что он тут же, в своем кабинете, лично произвел Метальникова в генерал-майоры.
И вскоре немцы на своей шкуре почувствовали, что такое десять тысяч сведенных воедино казачьих добровольцев, давших клятву мстить за свои дотла сожженные станицы и хутора, за расстрелянных или повешенных родных и близких.
И сейчас старший лейтенант смотрел, как пластуны-разведчики быстро и умело облачались поверх черкесок в пятнистые маскхалаты, подгоняли ремни снаряжения и лямки вещмешков, как сноровисто и со знанием дела проверяли и готовили к бою оружие. Как, полностью закончив приготовления, размахивали во все стороны руками и вертели корпусом, проверяя, не будут ли одежда и снаряжение стеснять свободу движений. Как прыгали на корточках по траве и со всего маха бросались плашмя на землю, прислушиваясь, не раздастся ли при этом предательский звон металла.
Но вот все закончилось. Вовк окинул взглядом пластунскую шеренгу и отрывисто скомандовал:
- По машинам!
У лесных развалин, чьи добротные каменные подвалы были превращены в склады механизированной бригады танкового корпуса, машины и мотоцикл остановились. Вместе с начальником караула старший лейтенант и Вовк побывали на месте, где часовым были замечены и обстреляны немцы. Офицеры внимательно осмотрели начало следа, который оставили фашисты на еще сыроватой после ночного дождя земле, и снова вернулись к своим машинам. Уселись в кабине одной из полуторок, разложили на коленях карту.
- Что предлагаешь конкретно? - поинтересовался старший лейтенант.
- А самое простое. Десяток казаков вместе со мной пойдет сейчас прямиком по обнаруженному следу. Собьемся с него - двинемся напрямки в глухомань, которую я тебе показывал. Остальных хлопцев разобьем поровну и отправим на машинах справа и слева от моей группы по двум ближайшим дорогам. Они здесь все грунтовые, движения по ним почти никакого, так що швабы, пересеки они какую-либо, обязательно оставят на ней следы. У меня и в каждой мотогруппе будет по рации, и кто из нас первый в хвост швабам вцепится - остальных на подмогу кликнет. Имеешь возражения, ротный?
- Никаких. Только скажи по совести, все-таки считаешь, что фрицы дураки и по всем своим правилам сунутся в глухомань?
- Угадал, ротный. Помнишь следы, що оставили швабы на просеке у складов? Ты разрешил бы своим разведчикам ступать по сырой земле, когда рядом каменная осыпь? В указанную мной глухомань они сейчас поспешают, ротный, и помяни мое слово, что часа через полтора-два мы их возьмем за глотку, - с уверенностью в голосе закончил взводный.
- Хорошо говоришь, казак, - хохотнул старший лейтенант. - Может, заодно подскажешь, как это сделать?
- Обязательно подскажу, для того и разговор завел, - спокойно ответил Вовк. - Карта у тебя в руках, компас в планшетке. А ну-ка, сориентируйся поточней и определи, куда швабы от нас удирают.
- Только что определял... именно в ту глухомань, о которой ты говорил. И чтобы их там не упустить, бой надо навязывать как можно скорее.
- Верно... а навяжем его вот туточки, - ткнул взводный в точку на карте. - Загоним швабов в эту халупу и не выпустим ни единого.
- А как загонишь? - поинтересовался старший лейтенант.
- Как их ягдкоманды нас поначалу гонять пытались. Обложим с трех сторон и оставим стежку-дорожку только туда, куда нам нужно. К той самой халупе, що я показал... и подле нее замкнем наше окружение полностью. Тут уж хочешь не хочешь, а бой принимать надобно.
- Что ж, план на все "пять", - после некоторого раздумья произнес старший лейтенант. - Пожалуй, в нашей ситуации ничего лучшего и не придумаешь. А раз так, пластун, командуй своими казачками...
Через час Вовк остановился, тронул за плечо идущего рядом с ним сержанта Кондру:
- А ну, казаче, устрой швабам концерт. Да поголосистее, щоб им житуха медом не казалась.
Усмехнувшись, сержант поднес ко рту ладони, надул щеки, и злой, отрывистый собачий лай громко разнесся по лесу. Едва затихли его отголоски, как вначале где-то далеко впереди, а затем и чуть левее группы Вовка раздался лай. Это было настолько неожиданно, что старший лейтенант непроизвольно вздрогнул.
- Що, ротный, похоже? - улыбнулся взводный. - Вот и пришла пора нашим швабам прощаться со своими мечтами о встрече с союзничками. Сейчас самый отпетый дурень догадается, що на него с трех сторон облава с собаками заходит. И помчится со страху туда, где еще тихо... как раз к нашей халупе. А щоб живее торопились, мы их подгоним...
Подняв автомат, он выпустил в воздух длинную очередь, а сержант снова взвыл. Но теперь не отрывисто, а протяжно и с хрипотцой, словно собака, рвущаяся в злобе с поводка. И тотчас спереди и слева от их группы тоже донеслись стрельба и заливистый, раскатистый лай. Опустив автомат, взводный остановился у края узкой, едва заметной в густой траве тропинки, ведущей куда-то в глубину леса.
- Хватит по кустам да буеракам шататься, - сказал он, выходя на тропу. - Сейчас швабы во всю прыть к халупе мчатся, а потому и нам запаздывать к ней не стоит. Нечего давать им время для отдыха и подготовки к бою. А эта стежка нас напрямки к халупе и выведет, поскольку в иное место идти ей больше некуда.
Тропинка на самом деле привела разведчиков к небольшой поляне, по-видимому специально расчищенной от кустов и деревьев на берегу широкого, с прозрачной водой ручья. Посреди поляны виднелся красивый, нарядный, словно новогодняя игрушка, каменный дом с резным деревянным крылечком и высокой остроконечной крышей. Дверь, ведущая с крыльца внутрь дома, была наглухо закрыта. Три больших окна, два из которых смотрели на ручей, а одно на поляну, также были плотно прикрыты ставнями. Круглое слуховое оконце на чердаке сверкало на солнце разноцветными мозаичными стеклами.
- Здесь они, пластун, здесь, - быстро зашептал старший лейтенант, наклоняясь к уху взводного. - Присмотрись хорошенько в бинокль к правому углу крыльца. Видишь в траве сбоку свежую щепу? Когда фрицы выломали дверь, то крупную, по всей видимости, сунули под крыльцо или унесли с собой в дом, а мелкую в спешке попросту смахнули вниз. Вот она и белеет сейчас среди зелени. А на самой двери заметны следы подсохшей грязи... видно, сапожищами ее вышибали. Ты прав, казак, не наш брат разведчик эти немчики. Совсем швах дело у них с маскировкой.
- Що не разведчики они - факт, - согласился взводный. - Только не это сейчас самое главное, - продолжал он, осторожно выглядывая из-за раскидистого куста, растущего на границе леса и поляны. - Швабы в надежной западне, путей к отходу у них никаких, и потому драться они станут до последнего. А эти лесные сторожки, - кивнул он на дом, - я уже встречал и знаю. Стоит, как намалеванная... кажется, дунь
на нее - и улетит по ветру. А на самом деле стены из пушки не прошибешь. Так що прежде чем бой начинать, следует прикинуть, как своей крови меньше пролить.
- Послушай, пластун, а может, предложить им сдаться? - спросил он. - Ведь тоже знают, что войне капут. Ну, ладно, хотели к союзничкам драпануть, - значит, причины были. Не удалось... Так уж лучше наш плен, чем неминуемая дорожка на тот свет. По-моему, логично...
- Кому как... у каждого своя логика, - пожал плечами взводный. - Впрочем, попробуй... попытка - не пытка. Только давай поначалу уберемся из этих кустиков - не нравятся они мне.
Спрятавшись с казаком за толстым дубом, старший лейтенант сложил ладони рупором и высунул голову из-за ствола дерева.
- Дойчен зольдатен!.. - громко разнеслось по поляне. Он успел произнести только эти два слова, как зазвенели разбитые стекла, ставни дома распахнулись и во всех окнах, а также в двух узких вентиляционных щелях, чернеющих чуть выше основания фундамента, заплясало пламя выстрелов.
- Вот и поговорили, - усмехнулся взводный, стряхивая с кубанки листья. - Ну що ж, вольному воля... Павло! - окликнул он стоявшего за соседним деревом помкомвзвода. - Оставь со мной отделение Кондры, а с остальными казаками заходи к сторожке от ручья. И поменьше маскировки, а побольше шума... Нехай швабы ждут нашей атаки с той стороны. И, главное, береги хлопцев.
Помкомвзвода исчез.
Какое-то время Вовк не спускал глаз с дома, затем медленно повел взглядом по поляне и подступающему к ней краю леса. В этот миг злобно затарахтели немецкие пулеметы, им стали торопливо вторить автоматы из окон, выходящих в сторону ручья. Огонь осажденных был направлен в густые заросли камыша на берегу ручья. Оттуда тотчас отозвались дегтяревский ручной пулемет и дюжина автоматов, а среди ярко-зеленых метелок появились и исчезли два или три алых верха кубанок.
- Сержант! - не оборачиваясь, тихонько позвал Вовк, словно чувствуя, что Кондра уже стоит за его спиной.
- Слушаю, товарищ младшой лейтенант, - отозвался тот.
- Дошло, зачем я тебя при себе оставил?
- Так точно. В камышах много шума - мало дела... а туточки - наоборот.
- Верно мыслишь. А думка еще никакая по этому поводу в голову не явилась?
- Уже шевелится. Та же, наверное, що и у тебя: прорваться к халупе вот по этому шляху.
Старший лейтенант с интересом проследил за вытянутым пальцем сержанта. Со стороны леса на поляну выбегала неширокая, гладко накатанная грунтовая дорога. Сюда не выходило ни одно из вентиляционных отверстий, превращенных фашистами в пулеметные амбразуры.
- Рывок со всех ног по шляху вперед. Пара гранат в окно - и Гитлер капут, - закончил тем временем свою мысль сержант.
- Кого пошлешь? - поинтересовался Вовк.
- Пойдем я и Микола. А то уж поди и бегать разучились, - усмехнулся Кондра.
- Не рискуй зазря... а мы огоньком вас прикроем. Держи, - и взводный протянул сержанту свой вытащенный из кобуры пистолет.
Не говоря ни слова, достал и отдал пластуну свой ТТ и старший лейтенант: он тоже прекрасно знал, что в делах, которые предстояло свершить двум казакам, пистолет был намного удобнее автомата.
Отойдя за соседнее дерево, Кондра прислонил к нему свой автомат, снял и положил сбоку на землю вещмешок и подсумок. Затем пристроил за поясом рядом с кинжалом три гранаты, передернул затвор пистолета и, не ставя его на предохранитель, сунул сзади за тонкий наборный ремень.
- Готов? - обратился Кондра к невысокому усатому крепышу с ефрейторскими лычками на погонах, проделывавшему возле него те же приготовления, что и сам сержант.
- Почти. Только наркомовской нормы не хватает, - с ухмылкой ответил ефрейтор.
- Наша норма еще у швабов в фляжках, - ответил напарнику Кондра и повернулся к взводному: - Можно начинать...
По команде Вовка казаки оставшегося с ним отделения Кондры открыли дружный огонь по дому. Под ливнем их пуль со звоном посыпались на землю последние остававшиеся в оконных переплетах стекла.
Под прикрытием огня товарищей сержант и ефрейтор выдвинулись ползком к самой дороге, залегли рядышком у крайнего к поляне куста. Выбрав момент, когда немецкие автоматы умолкли, они внезапно вскочили на ноги и бросились прямо по дороге к дому. Они успели пробежать всего несколько шагов, как вражеские автоматы ударили по ним длинными очередями, и фонтанчики пыли, поднятые пулями, заплясали у самых их ног. Высоко подпрыгнув, Кондра метнулся от дороги вправо, присел на колено за густым кустом крыжовника примерно в полутора десятках метров от гаража. Быстро достал из-за пояса гранату, рванул кольцо и метнул ее в направлении дома, после чего без промедления повалился на землю и прикрыл голову руками. Эта и вторая, брошенная ефрейтором с другой стороны дороги, гранаты взорвались почти одновременно, подняв в воздух непроницаемое для глаз облако пыли и прошлогодней листвы. И едва просвистели над головой осколки, сержант уже был на ногах и сделал стремительный прыжок к гаражу. В тот же миг заработали фашистские автоматы, и между Кондрой и строением легла на землю автоматная очередь. Следующая вспорола воздух в шаге перед сержантом, а третья ударила в угол гаража, к которому, судя по направлению движения Кондры, он держал сейчас путь.
Судя по стрельбе, огонь по сержанту вел один автоматчик. Так и должно быть: второй фашист в это время отвлекался ефрейтором на себя. На потном лице пластуна мелькнула довольная улыбка: все пока шло именно так, как он задумал. Резко остановившись в паре шагов от гаража, Кондра неожиданно развернулся на каблуках и что было сил снова бросился в первоначальном направлении - напрямик к дому параллельно дороге. Стрелявший по нему автоматчик не успел еще переместить за казаком точку прицеливания, как пластун опять молниеносно метнулся вбок и упал в высокую траву рядом с дорогой. И пока немец, сбитый с толку бессмысленными, с его точки зрения, прыжками противника, торопливо ловил его на мушку, сержант успел швырнуть в сторону дома вторую гранату и кубарем скатился в глубокий кювет сбоку от дороги. Эта граната взорвалась на идущей вдоль стены дома дорожке, всего в шаге от окна. Взрывная волна ударила в оконные перекрытия снопом пыли, песка, мелкой гальки и обрушила внутрь помещения часть загораживавших окно предметов. И пока не успела осесть поднятая взрывом пыль, мешающая фашистам что-либо видеть из окна и вести прицельный огонь, пластун поднялся из кювета. Низко пригнулся и помчался к дому, доставая на ходу из-за пояса последнюю гранату.
Он очутился у стены одновременно с ефрейтором, бежавшим к дому по противоположной от Кондры стороне дороги. Не переводя дыхания, сержант подскочил к окну и не бросил, а аккуратно сунул гранату в широкую щель между загораживавшими окно снизу комодом и письменным столом. Отскочил в сторону и упал на землю рядом с ефрейтором, уже державшим оконный проем под прицелом своего пистолета. Когда над их головами глухо прогремел взрыв, ефрейтор, приподнявшись на локте, швырнул в освободившееся от посторонних предметов окно две свои оставшиеся гранаты,
Едва внутри помещения один за другим ухнули взрывы и раздался чей-то душераздирающий вопль, казаки одновременно появились по обе стороны окна с пистолетами в руках. Они были готовы открыть огонь по любой цели, но внутри дома все скрывал густой клубящийся дым. И тогда ефрейтор, быстро взглянув на сержанта и получив в ответ утвердительный кивок, встал под окном на четвереньки, а Кондра вскочил ему на спину. Мгновение - и сержант уже сидел верхом на подоконнике и тащил к себе за руку ефрейтора. Когда тот очутился рядом с Кондрой, оба пластуна спрыгнули внутрь помещения: пистолеты в левой руке, обнаженные кинжалы - в правой. А за их спинами уже тяжело бухали в землю подкованные сапоги бегущих к домику казаков.
Старший лейтенант снял с головы наушники рации, недовольно скривил лицо.
- Никакой личной жизни, пластун, - проговорил он, обращаясь к сидевшему рядом с ним у костра взводному. - Не успели с фрицами разделаться, а начальство меня уже в бригаду требует.
Вовк оставил в покое банку с тушенкой, в которой только что орудовал ложкой. Взглянул на прячущееся за верхушками деревьев солнце, бросил в рот кусочек шоколада.
- Ничего страшного, ротный. Трофеи почти все прикончены, на носу ночь... так какого лешего туточки засиживаться? Допьем на посошок остатки спирта и двинемся по домам. Небось в селе по хатам веселее ночь коротать, нежели в этой глухомани.
- Кому по хатам ночь коротать, а кому снова грязь месить, - заметил старший лейтенант, протягивая руку к стоявшему у огня котелку с остатками трофейного спирта. - Мой начштаба сообщил, что вторая группа удравших фрицев как в воду канула и до сих пор не обнаружена. Как бы не пришлось мне по возвращении в бригаду охотиться уже за ней.
- Ладно, не журись раньше срока, - успокоил его взводный.
Наскоро закончив обед, осмотрев пластунов, Вовк остановился перед помкомвзвода, достал из-за отворота черкески карту.
- С десятком казаков отправишься на машине, що осталась на левой просеке. Я с ранеными и остальными хлопцами - на другой полуторке и мотоцикле. По своим просекам выезжаем вот на эту шоссейку и встречаемся возле моста через ручей, - ткнул он в карту карандашом. - Ничего не спутаешь?
Помкомвзвода пренебрежительно хмыкнул:
- Чего тут путать? Просека, где сейчас моя машина, выводит как раз на шоссейку. А мостика никак не минуть - он на ней один.
- Учти, що я с ранеными, а потому буду идти и ехать медленнее, нежели ты. Прибудешь к мосту первым - жди меня. Уразумел?
- Так точно.
- Тогда расходимся и до встречи...
Через полтора часа группа взводного находилась в условленном месте. К удивлению Вовка, второй машины там еще не было. Постояв на мосту минут десять, взводный подошел к старшему лейтенанту, удобно расположившемуся на траве у обочины.
- Послушай, ротный, щось не нравится мне эта задержка, - сказал он. - Как бы не стряслось с хлопцами чего...
- Чего? - зевнул старший лейтенант. - Подумаешь, задержались на полчаса. Куда им спешить? Они что, на боевое задание опаздывают? Или генерала встречают? А может, в машине что-нибудь испортилось? В дороге всякое может случиться.
- Вот именно, всякое, - буркнул Вовк. - А поэтому оставайся здесь, а я с парой казаков на мотоцикле проскочу хлопцам навстречу. Припоминаю, що, когда ехали, мне вроде бы стрельба почудилась... и как раз в стороне, откуда хлопцы должны прибыть.
- Не торопись, пластун. - Старший лейтенант легко вскочил на ноги, поднял с земли свой автомат. - Знаешь, я тоже что-то похожее на выстрелы слышал.
Вторую машину они обнаружили на просеке в полусотне метров от места, где та соединялась с шоссе. Уткнувшись капотом в толстое дерево, полуторка стояла поперек просеки, и смрадные языки пламени дожирали остатки ее кабины и кузова. Вовк, сидевший в коляске мотоцикла с ручным пулеметом на изготовку, первым подскочил к машине. Прикрыл от огня лицо рукой и высоко подпрыгнул над чадящим бортом.
- Ну? - нетерпеливо выдохнул подбежавший старший лейтенант.
Вовк повернул к нему бледное, перекошенное злой гримасой лицо, медленно стащил с головы кубанку.
- Чего "ну"? - скрипнул он зубами. - Нема моих хлопцев.
Опустив голову и волоча по земле приклад пулемета, он подошел к стволу ближайшего дерева, уткнулся в него лицом. Некоторое время стоял неподвижно, затем выпрямился. Обернувшись, отыскал глазами суетящегося у машины Кондру.
- Сержант!
- Слушаюсь! - замер перед ним вмиг подскочивший пластун.
- Возьми Миколу и выясни: кто и как нападал... сколько их было и куда сгинули. И быстрей, быстрей... покуда они не ушли далече.
Кондра моментально исчез, вернулся через несколько минут, остановился сбоку от взводного. Нетерпеливо переступил с ноги на ногу, негромко кашлянул.
- Разрешите обратиться?
- Говори...
- Засада была устроена в кустах слева по ходу движения машины. Ее подпустили на десяток метров, швырнули под кабину связку гранат, а по кузову врезали из двух МГ и автоматов... били в упор и не жалея патронов.
- Добре, сержант. Оставь при раненых трех казаков, а с остальными сейчас попрямикуем за швабами.
Подождав, когда Кондра отойдет на несколько шагов, старший лейтенант приблизился к взводному:
- Пару слов можно?
- Только покороче.
- Твое решение преследовать фрицев понимаю и целиком одобряю. Но не пори горячки. Сколько нас? У тебя, не считая раненых, девять казаков. Мое воинство и того меньше: водитель мотоцикла, шофер полуторки и радист. Прибавим тебя и меня... всего четырнадцать человек. Водителей и трех пластунов оставляем при раненых и технике... значит, для погони остается девять человек. Не густо! А если фрицев не десяток, как нагадал твой сержант? Вдруг их здесь вообще не одна группа? Что тогда?
- Ну и що ты хочешь этим сказать? - повернул голову в сторону старшего лейтенанта Вовк.
- Надо сообщить о нападении в свои штабы. Расстояние между ними и нами не так уж велико, так что часа через три-четыре прибудет подкрепление.
- Через три часа наступит темень, А ночью куда легче и след потерять, и под пулю угодить. А можно и вообще швабов упустить.
- Потеряем след ночью - отыщем утром. А упустим фрицев мы - настигнут другие. Никуда им от нас не деться, когда мы с прибывшим подкреплением их в сплошное кольцо зажмем.
В уголках губ пластуна что-то дрогнуло. Во взгляде, брошенном на старшего лейтенанта, мелькнул оттенок жалости.
- Немало ты повоевал, ротный, а так и не познал до конца солдатскую душу. Швабов, що сгубили моих казаков, должен покарать именно я, а не кто-то иной. Потому что они были моими побратимами и не раз делились со мной последним сухарем и глотком воды... Вместе с ними заглядывал я в глаза смерти и схоронил немало наших другов-товарищей... в одном окопе лили мы кровь и перевязывали друг дружке раны. И от того не просто однополчанами были они мне, а частью меня самого. Вот поэтому не кому попало, а только мне надлежит рассчитаться с врагом за их гибель. Не от чьей-то чужой руки, а только от моей, их побратима, суждено принять их убийцам свою смерть. Теперь понимаешь меня? Ротный?
Старший лейтенант ковырнул носком сапога землю, поправил на плече ремень автомата.
- Все ясно, пластун. Когда выступаем?
- Немедля...

продолжение